Benigno implica em impossibilidade de invadir e assim atingir órgãos vizinhos ou à distância através da circulação sanguínea ou linfática. Maligno é quando uma célula por algum motivo perda a capacidade de controle de crescimento e morte celular programada e passa a se replicar, e ganha a capacidade de invadir tecidos ou órgãos vizinhos podendo com o tempo atingir a corrente sanguínea e linfática podendo assim crescer em outros tecidos ou órgãos distantes de sua origem no corpo, conhecido com metástase.
Uma alteração benigna no exame físico ou exame complementar (laboratório ou imagem) pode ser o motivo da paciente ter procurado o médico, ou seja, a alteração benigna pode causar sintomas desconfortáveis em função de tamanho, local e posição que se encontra dentro do paciente, as vezes sendo necessário um tratamentomuito menos agressivo que se fosse por uma lesão maligna naquele local e tamanho.